Чисте залізо, без вмісту будь-яких домішок, досить дорогий метал, тому не застосовується для ручного кування. У своїй роботі ковалі найчастіше використовують сплави заліза з вуглецем. Від процентного змісту останнього залежать важливі технічні характеристики матеріалу, що визначають його придатність до обробки. Наприклад, у звичайному чавуні частка вуглецю становить приблизно 4%, що робить його придатним тільки для лиття, кування ж він не піддається через крихкість і непластичність.

Кова залізо
Основним металом, застосовуваним ковалями 18 – 19 століть було ковке залізо. Його відрізняла висока стійкість до корозії, що зберігається сотні років. Завдяки цьому безліч зразків ковальської майстерності на той час збереглися у початковому вигляді донині. Кова залізо вироблялося двох типів. Перше – це кричне залізо, яке отримували та очищали шляхом плавлення на палаючих деревних вугіллях. М’яке та податливе, воно чудово підходило для полірування та шліфування, тому його використовували не тільки для виготовлення декоративних чи побутових предметів, але також для виробництва зброї та обладунків. Друге – це пудлінговий чавун. Його виготовляли у спеціальних печах без використання відкритого вогню. Для цього металу характерним є волокнистість структури, хороша пластичність при нагріванні та обмежена холодна обробка.
Сталь
У сучасних кузнях використовують сталь, що містить до 2% вуглецю. Цей міцний сплав легко піддається обробці в розжареному стані, що зробило його, мабуть, найпопулярнішим металом у ковалів. Розрізняють кілька видів сталі: атмосферостійку, нержавіючу, литу, вуглецеву та м’яку. Для кування використовують м’яку і вуглецеву сталь.
М’яку сталь одержують шляхом плавлення чавуну зі сталевим металобрухтом. У процесі її отримання видаляється шлак і вуглець, що дозволяє досягти мінімальної кількості домішок вуглецю та прекрасних показників ковкості. Недоліком цього металу вважається високий рівень схильності до корозії, тому для зовнішніх кованих елементів потрібно покриття цинком.
Вуглецева сталь з кількістю вуглецю до 1% – найкращий варіант для ручного кування. Вона чудово піддається будь-якій обробці: куванню, різанню, зварюванню, хімічному впливу. Цей вид сталі поділяють на 8 марок, їх найбільш підходящими для кування вважаються СТ1 – СТ3.