Художественная ковка — что это? Одни думают, что это просто деформирование молотком куска нагретого металла и изготовление из него каких-то бытовых изделий. Другие полагают, что это очень сложный процесс: вначале надо найти образ будущего изделия, потом отковать большое количество отдельных поковок и собрать из них единое целое. Правы и те и другие. Можно отковать художественное изделие из одной заготовки, так называемое однозаготовочное изделие, или отковать большое количество поковок и из них собрать многозаготовочное изделие. Однако создание художественного произведения методом ковки на самом деле очень сложный творческий художественно-психологический процесс. Необходимо иметь знания во многих областях, таких, как химия, физика, начертательная геометрия, металловедение, обработка металлов давлением, рисование, композиция, скульптура и философия. Надо обладать опытом механической обработки металлов, знать слесарную, токарную обработку и, конечно, холодную и горячую обработку металлов давлением, чтобы используя токарные инструменты понимать, как это работает. Кроме этого, чтобы стать хорошим кузнецом-художником, нужно знать свойства цветных и черных металлов и сплавов, уметь определять по цветам каления температуру нагретого металла, овладеть большим количеством технологических приемов ковки, знать назначение различных инструментов. Надо хорошо владеть карандашом и уметь фантазировать. А самое главное — кузнец должен быть физически и духовно сильным и выносливым, быть целеустремленным и доброжелательным, любить красоту и ценить свой труд.
Американцы, изучая себестоимость кузнечных изделий, установили, что один удар молотобойца оценивается в один доллар, а удар кузнеца — в десять долларов. И сразу возникает вопрос: почему молотобоец, работающий тяжелым молотом, получает всего один доллар за удар, а кузнец со своим маленьким ручником — десять долларов? Ответ такой: молотобоец только бьет молотом, а кузнец знает, куда и как надо ударить. Он мыслит даже в период ковки и определяет силу удара своего ручника и молота молотобойца в зависимости от образа готового изделия. Хороший кузнец не просто кует, а священнодействует. Недаром в старые времена, когда кузнец получал заказ на изготовление ответственных изделий, таких, как меч, кинжал, щит, надкупольный крест или какой-нибудь ритуальный предмет, он постился, читал молитвы, а непосредственно перед ковкой тщательно мылся и одевался во все чистое.
В Средние века в Западной Европе ковка широко использовалась для изготовления самых значимых изделий: парадных ворот для храмов, замков или богатых особняков; выдающихся по красоте решеток для садов и парков, уникальных балконных решеток и лестничных перил, а также предметов интерьера.
Многие сильные мира сего — короли и правители, герцоги и бароны, высшее духовенство и аристократы — окружали свои дворцы, замки, соборы и особняки высокохудожественными шедеврами кузнечного искусства. Понимая красоту и значимость кованых изделий, они всячески поддерживали высококвалифицированных кузнецов и создавали им условия для работы.
Так, польский король Станислав I Лещинский (1677-1766), живший после изгнания во Франции, содержал при дворе собственного кузнеца Жана Ламура, а в Англии кузнец мог сидеть за столом с корпем и королевой. Да и сами короли и правт ч.ч не брезговали брать в руки кузнечный молот: французский король Карл IX (1550-1574) был талантливым мастером по ковке замков и ключей, Людовик XIII Бурбон (1601-1643) все свое свободное время посвящал художественной ковке, а Людовик XIV даже устроил себе кузницу в Версальском дворце.
Среди русских царей любителями ковки были Иван Грозный (1530-1584) и Петр I (1672-1725), который принимал участие в ковке якорей на Воронежской судоверфи.
Первый президент США Джордж Вашингтон (1732-1799) любил в свободное время ковать, а итальянскому диктатору Бенито Муссолини (1883-1945) нравилось не только ковать, но и позировать перед фотокамерами с молотом в руках.
Известно, что в некоторых странах Африки и Азии правителями выбирали только тех, кто хорошо знал кузнечное дело. В конце XVIII в. русский просветитель В. Певшин в своем «Словаре коммерческом» писал: «Если бы цена вещей определялась по их полезности, железо должно бы считаемо быть драгоценнейшим из всех металлов: нет художеств, ни ремесла, в котором не было бы оное необходимо, и надобно бы целые книги наполнить одним описанием таковых вещей».
Практически во всех государствах Европы и Азии есть народные сказания, эпосы, былины и мифы о героях-кузнецах: в Греции это бог-кузнец Гефест, в Риме — Вулкан, у германцев — Виланд, у финнов — Ильмаринен, у русских — Сварог, у бурят — герой Гэсер, у скандинавов — Мимир, у кельтов — бог-кузнец Гоибниу. А сколько великих художников, поэтов, песенников посвятили свои произведения кузнецам!