Железо — блестящий серебристо-серый металл. Плотность железа — 7,874 г/куб, см (при 20 °С). Температура плавления — 1539°С, температура кипения — около 3200°С. Широкая распространенность железа сочетается с ценными физическими и механическими свойствами.Во-первых, железо пластично и легко поддается механической обработке: резанию, ковке, штамповке, прокатке и т.п.

Во-вторых, оно обладает сильным магнетизмом. При нагревании до 769°С (так называемой «точки Кюри») железо теряет магнитные свойства и остается немагнитным при всех дальнейших превращениях.

В третьих, изменение температурного режима обработки железа приводит к перестройке его кристаллической структуры, что сопровождается изменением физических характеристик металла.

В условиях высокой влажности железо легко окисляется и покрывается ржавчиной. Одним из наиболее эффективных методов защиты железа от коррозии является воронение — термическая обработка при температуре выше 600°С, в результате которой металл покрывается тонкой окисной пленкой.

Железо, содержащее минимальное количество примесей, обладает высокой коррозийной стойкостью, сравнимой со стойкостью благородных металлов. Однако получение чистого железа затруднено и стоит очень дорого. Поэтому в практической деятельности человека используются всевозможные железные сплавы, среди которых особое место занимают железо-углеродистые металлы: сталь, чугун и ферросплавы. Добавление углерода изменяет свойства железа, как бы делает его другим металлом с иными физическими свойствами, более пригодными для практических целей. Именно стальные или чугунные изделия принято называть «железными”.