Чистое железо, без содержания каких либо примесей, довольно дорогой метал, поэтому не применяется для ручной ковки. В своей работе кузнецы чаще используют сплавы железа с углеродом. От процентного содержания последнего зависят важные технические характеристики материала, которые определяют его пригодность к обработке. Например, в обычном чугуне частица углерода составляет примерно 4%, что делает его пригодным только для литья, ковке же он не поддается из-за хрупкости и непластичности.

Ковкое железо
Основным металлом, применяемым кузнецами 18 – 19 веков было ковкое железо. Его отличала высокая устойчивость к коррозии, сохраняющаяся сотни лет. Благодаря этому множество образцов кузнечного мастерства того времени сохранились в первоначальном виде до наших дней. Ковкое железо вырабатывалось двух типов. Первое – это кричное железо, которое получали и очищали путем плавления на горящих древесных углях. Мягкое и податливое, оно прекрасно подходило для полирования и шлифовки, поэтому его использовали не только для изготовления декоративных или бытовых предметов, но также для производства оружия и доспехов. Второе – это пудлинговый чугун. Его производили в специальных печах без использования открытого огня. Для этого металла характерным является волокнистость структуры, хорошая пластичность при нагревании и ограниченная холодная обработка.
Сталь
В современных кузнях используют сталь, содержащую до 2% углерода. Этот прочный сплав легко поддается обработке в раскаленном состоянии, что сделало его, пожалуй, самым популярным металлом у кузнецов. Различают несколько видов стали: атмосфероустойчивую, нержавеющую, литую, углеродистую и мягкую. Для ковки используют мягкую и углеродистую поделочную сталь.
Мягкую сталь получают путем плавления чугуна со стальным металлоломом. В процессе ее получения удаляется шлак и углерод, что позволяет добиться минимального количества примесей углерода и прекрасных показателей ковкости. Недостатком этого металла считается высокий уровень подверженности коррозии, поэтому для наружных кованых элементов требуется покрытие цинком.
Углеродистая поделочная сталь с количеством углерода до 1 % – лучший вариант для ручной ковки. Она прекрасно поддается любой обработке: ковке, резке, сварке, химическому воздействию. Этот вид стали подразделяют на 8 марок, из них наиболее подходящими для ковки считаются СТ1 — СТ3.