Первые металлические приспособления для защиты копыт лошади появились уже в I в., но это были еще не подковы, а скорее башмаки, которые привязывались к копыту лошади ремнями. На Руси еще в начале XI в. большинство лошадей ковали только на зиму, так как им приходилось работать на дорогах с ледяным покровом. Зимние подковы имели острые шипы, изготовленные как единое целое с подковой. Ковка лошадей всегда требовала большого умения от кузнеца.
Киевские дружинники и древнерусские всадники летом не ковали лошадей, но зимой к копытам прикрепляли специальные ледоходные шипы. На рельефе Дмитриевского собора города Владимира легендарный конь князя Олега изображен подкованным.
Подкова — это железный профиль, загнутый по форме копыта лошади. Верхняя сторона подковы, обращенная к копыту лошади, имеет отворот и бухтовку (скругление ребра). Нижняя сторона, соприкасающаяся с землей,- шипы: передний, или зацепной, и два задних — шпоровых; бороздку для утопления головок гвоздей и гвоздевые отверстия. Кроме этого у подковы различаются наружные и внутренние ветви.
Подковы разделяются на подковы для рабочих, кавалерийских и спортивных лошадей. Подковы для рабочих и кавалерийских лошадей изготовляют как свободной ручной ковкой, так и штамповкой на молотах, а спортивных- только ручной ковкой индивидуально по специальным меркам на каждую ногу. При этом в спортивной практике различают подковы для скаковых лошадей, лошадей-троеборцев (или двоеборцев) и для рысистых лошадей.
В старые времена параметры подковы задавались тремя размерами на специальной палочке: наибольшая длина определяет расстояние от передней части подковы до конца ветви; второй отрезок дает наибольшую ширину подковы и третий определяет расстояние между ветвями у пятки. Аналогично (на той же палочке) даются размеры и для задних подков.
Подкову для скаковых лошадей в настоящее время делают без шипов. Вначале проводят гибку одной ветви, затем с нижней стороны подковы делают дорожку глубиной 4-5 мм и в ней пробивают прямоугольные отверстия (специально заправленным бородком) для гвоздей — ухналей. Затем аналогично оформляют другую ветвь. Для зимних подков в зацепной части делают (путем приварки) невысокий шип.
Подковы для лошадей-троеборцев (или двоеборцев) имеют только два задних шипа. Переднего шипа не делают, чтобы он не мешал при преодолении препятствий и не травмировал лошадь и всадника в случае падения. Необходимо отметить, что на внутренней ветви скругляют («забивают») острые углы, чтобы лошадь не ранила себе ноги.
Самые сложные в изготовлении подковы для рысистых лошадей. Они подразделяются на летние и зимние. Летние, или, как их еще называют, «гастрольные», подковы имеют с нижней стороны дорожку и гвоздевые отверстия, а с верхней — передний отворот, который способствует более плотному прилеганию подковы к копыту.
Число гвоздевых отверстий определяют в зависимости от размера копыт: для небольших подков — 3-4 отверстия на каждой ветви, а для крупных — б-8.